Uma rede local (LAN) é uma rede de comunicações que serve a usuários dentro de uma área geográfica limitada. Os ” clientes ” são tipicamente workstations que rodam Windows, embora também sejam utilizados clientes Mac e clientes Linux . Os ” servidores ” armazenam os programas e dados que são compartilhados pelos clientes. Servidores podem ser variar de tamanho desde equipamento Intel/AMD até mainframes. Também as impressoras e outros periféricos podem ser compartilhados na rede.

As LANs tipicamente funcionam com taxas de transmissão de 10Mbps a 100Mpbs, possuem baixo retardo (microssegundos ou nanossegundos) com baixa incidência de erros. As LANs mais modernas operam em até 10Gbps.  As LANs por difusão admitem várias topologias, como de barramento e anel. Em uma rede de barramento, em qualquer momento uma máquina funciona como mestre e pode realizar uma transmissão para uma ou mais destinos na rede. Desta forma, é necessário criar um mecanismo de arbitragem para resolver conflitos quando duas ou mais máquinas disputam uma transmissão.  Por exemplo, o padrão IEEE 802.3, mais conhecido como Ethernet, é uma rede de difusão de barramento com controle descentralizado, em geral operando em velocidades de 10Mbps a 10Gbps. Os computadores na rede Ethernet podem transmitir sempre que desejarem. Entretanto, se dois ou mais pacotes colidirem, cada computador aguardará um tempo aleatório para tentar uma nova transmissão.

Uma rede geograficamente distribuída (WAN — wide area network) abrange uma grande área geográfica, com freqüência um país ou continente. Uma WAN pode conter um conjunto de máquinas cuja finalidade é executar os programas do usuário. Essas máquinas são conhecidas por hosts. Os hosts estão conectados por uma sub-rede de comunicação ou , simplesmente, uma sub-rede. Na maioria das WANs, a sub-rede consiste em dois componentes distintos: linhas de transmissão e elementos de comutação.

Um outra definição importante é sobre as redes metropolitanas, as MANs, que tem abrangência de uma cidade.