Na área das comunicações, um protocolo é um conjunto de regras ou convenções que governam a operação e o intercâmbio de informações entre dois sistemas computadorizados. Tanto o modelo OSI como o TCP/IP (e também o SNA) funcionam através de pilhas de protocolos, formando assim diversos níveis, um utilizando os serviços do nível inferior, possuindo as seguintes vantagens:

• Sistema estruturado;
• Facilidade de entendimento e visualização;
• Permite a interconexão entre sistemas de diferentes fabricantes, desde que o padrão de cada nível seja aberto.

Devido a essas vantagens, os sistemas surgiram estruturados em níveis, e cada nível foi criado com os seguintes objetivos:

• Um nível deve ser criado sempre que uma nova forma de abstração é necessária;
• Cada nível deve executar uma tarefa bem definida;
• A tarefa de cada nível deve procurar se adaptar a protocolos já existentes;
• Os limites entre os níveis devem ser escolhidos de modo a minimizar o fluxo de informação entre eles.