As aplicações de bancos de dados podem ser classificadas em três categorias: orientadas à transações; de suporte à decisão; e para a Internet. A descrição dos dados e o tipo de dados diferem para cada categoria. Na categoria orientada à transação, as transações são curtas como, por exemplo: débito e crédito. No ambiente Internet as transações são mais longas em função da manipulação de diferentes tipos de dados, incluindo objetos multimídia. O perfil dos profissionais muda em função das características singulares de cada categoria. A disponibilidade das aplicações varia com a situação de negócio da empresa, entretanto as aplicações para a Internet devem operar 24 horas por dia nos 7 dias da semana. O ambiente de desenvolvimento de aplicações muda para cada categoria, sendo recomendado o uso de SQL com opção nativa para orientação por objeto na Internet.
A característica das aplicações orientadas à transações é a rigidez da especificação. No lado usuário existe uma tela que deve ser preenchida para a obtenção de resultados bem definidos. São aplicativos para suporte a operação da empresa. As transações são pequenas e o tempo de resposta deve ser o menor possível para aumentar a produtividade do pessoal operacional. As estruturas de SQL são normalmente pré-definidas levando-se em consideração os resultados esperado e a melhor performance de acesso físico. Nesta situação o usuário não necessita possuir experiência com processamento de dados. Na área de desenvolvimento são envolvidos os programadores e o DBA (Database Administrator).
Para suporte à decisão o modelo de dados deve representar o negócio da empresa sem levar em conta os aspectos de performance do banco de dados. Os dados selecionados para carregar esses bancos de dados devem ser para atender aos data warehouses e datamarts. Os usuários finais devem possuir conhecimentos de como relacionar os dados de um dicionário de dados e o DBA deve estar familiarizado com os conceitos de data warehouse. Nesses casos as queries são montadas de acordo com os requerimentos de negócios imediatos. O uso de queries pré-definidas requererá um esforço muito grande para a obtenção dos resultados.No novo cenário para os bancos de dados na Internet, os requerimentos podem chegar através de vários protocolos e com vários tipos de dados para atender a qualquer cliente da Internet. São transações complexas e de longa duração. O modelo deve suportar aplicações de vídeo, imagem, áudio, voz e formatos de dados HTML e documentos XML.