O cabo de par trançado é composto por pares de fios, sendo que cada par é isolado do outro e todos são trançados juntos dentro de uma cobertura externa. Não há uma blindagem física na cabo UTP; ele obtém sua proteção pelo efeito de cancelamento mútuo dos campos eletromagnéticos devido aos fios estarem trançados. O efeito de cancelamento mútuo reduz a diafonia entre os pares de fios e diminui o nível de interferência eletromagnética e de radiofrequência  O cabo de par trançado sem blindagem projetado para redes contém quatro pares de fios de cobre sólidos. O cabo tem uma impedância de 100 ohms – um fator importante que o diferencia dos outros tipos de fios de telefone e de par trançado. O cabo de rede UTP tem um diâmetro externo de 1,17 polegada ou 4,3 mm. Esse tamanho reduzido representa uma vantagem durante a instalação.

Os pares trançados podem ser utilizados tanto para sinais analógicos como para sinais digitais. A largura de banda depende da espessura do fio e da distância percorrida. Em muitos casos é possível alcançar diversos megabits/s por alguns quilômetros. Devido ao custo e ao desempenho obtidos, os pares trançados são utilizados em larga escala e é provável que continuem nos próximos anos.

Existem vários tipos de cabeamento de pares trançados, dois dos quais são importantes para a comunicação de dados. Os pares trançados da categoria 3 com dois fios trançados. Em geral, quatro pares desse tipo são encapsulados dentro de uma capa protetora. Em 1988, foram lançados os pares trançados da categoria 5, mais avançados. Parecidos com os da categoria 3, porém com mais voltas por centímetro, permitindo um melhor desempenho e menor incidência de ruídos. Os cabos de categoria 3 e 5 tratam sinais de 16MHz e 100MHz, respectivamente. Os cabos de categoria 6 e 7 são capazes de tratar sinais com largura de banda de 250MHz e 600MHz, respectivamente.

As especificações dos cabos de Ethernet estão em constante evolução. Veja a tabela a seguir

Utilizando cabos de categoria 5 ou superior é possível montar redes conectando os computadores em hubs ou switches. Os hubs são equipamentos que apenas conectam os cabos e operam como se fosse uma topologia em barramento. Já os switches são equipamentos que permitem a montagem de um rede com topologia em estrela o que aumenta a performance da comunicação de dados entre as estações.