Camada MAC

Em qualquer rede de difusão, a questão fundamental é determinar quem tem direito de usar o canal quando há um disputa por ele. Para tornar essa questão mais clara, considere uma chamada de teleconferência, na qual seis pessoas em seis diferentes telefones estão todas conectadas entre si, de forma que cada uma pode ouvir e falar com todas as outras. É muito provável que, quando uma delas para de falar, duas ou mais comecem a falar ao mesmo tempo, levando ao caos. Em uma reunião face a face, a confusão é evitada por meios externos. Por exemplo, em uma reunião, as pessoas levantam as mãos para pedir permissão para falar. Quando apenas um único canal está disponível, a determinação de quem deve ser o próximo a falar é muito mais difícil.

Os protocolos usados para determinar quem será o próximo em um canal de multiacesso pertencem a uma subcamada da camada de enlace de dados, chamada subcamada MAC (Medium Access Control). A subcamada MAC é especialmente importante em LANs que, em sua maioria, utilizam um canal de multiacesso como base de sua comunicação. Em contrapartida, as WANs utilizam enlaces ponto a ponto, com exceção das redes de satélites.