Para atingir os objetivos de entrega dos dados fim a fim, os elementos da camada de rede devem conhecer a topologia das sub-redes de comunicações e escolher com eficiência os caminhos mais apropriados para encaminhar os pacotes. Os roteadores são os principais elementos dessa camada.

A camada de rede deve ter o cuidado de escolher rotas que evitem sobrecarregar algumas das linhas de comunicação e roteadores, deixando outras linhas ociosas.

Quando a origem e o destino estão em redes diferentes, cabe à camada de rede lidar com essas diferenças e resolver os problemas que resultam dela.