A função da camada de enlace de dados é fornece serviços à camada de rede. O principal serviço é transferir dados da camada de rede da máquina de origem para a camada de rede da máquina de destino. Na camada de rede da máquina de origem, há uma entidade chamada processo que entre alguns bits à camada de enlace de dados para transmissão ao destino. A tarefa da camada de enlace de dados é transmitir os bits à máquina de destino, de forma que eles possam ser entregues à camada de rede dessa máquina, como mostra a figura do lado esquerdo. A transmissão segue o trajeto descrito na figura do lado direito; no entanto, é mais fácil pensar em termos de dois processo da camada de enlace de dados que se comunicam por intermédio de um protocolo de enlace de dados.
A camada de enlace de dados pode ser projeta de modo a oferece diversos serviços, que podem variar de sistema para sistema. Três possibilidades razoáveis oferecidas com freqüência são:
- Serviço sem conexão e sem confirmação;
- Serviço sem conexão com confirmação;
- Serviço orientado a conexões com confirmação.
O serviço sem conexão e sem confirmação consiste em fazer a máquina de origem enviar quadros independentes à máquina de destino, sem que a máquina de destino confirme o recebimento desses quadros. Nenhuma conexão lógica é estabelecida antes ou liberada depois do processo. Se um quadro for perdido não haverá tentativa de detectar a perda ou de recuperá-lo na camada de enlace de dados. A maior parte das LANs utiliza serviços sem conexão e sem confirmação na camada de enlace de dados.
O serviço sem conexão com confirmação não prove conexão lógica entre os processos, mas cada quadro enviado é individualmente confirmado. Dessa forma, o transmissor sabe se um quadro chegou corretamente ou não. Esse serviço é útil em canais não-confiáveis, como os sistemas sem fio.
O serviço orientado a conexões com confirmação é o mais sofisticado que camada de enlace de dados pode oferecer. Com ele, as máquinas de origem e destino estabelecem um conexão antes de os dados serem transferidos. Cada quadro enviado pela conexão é numerado e a camada de enlace de dados garante que cada quadro será de fato recebido. Um exemplo: uma sub-rede de uma WAN que consiste em roteadores conectados por linhas telefônicas privadas ponto a ponto.