As redes de difusão têm apenas um canal de comunicação, compartilhando por todas os equipamento da rede. Mensagem curtas, chamados de pacotes, são enviados por qualquer máquina e identificados pela máquina de destino. Quando as máquinas recebem um pacote, as máquinas verificam o campo de endereço e processará a mensagem se ela a máquina de destino, se não ela simplesmente ignorará o pacote.

Uma analogia é o anúncio de vôo num aeroporto, quando é informado o embarque de um determinado vôo apenas os passageiros daquele vôo atenderão o chamado, os demais simplesmente ignorarão o aviso.

Normalmente, os sistemas de difusão também oferecem a possibilidade de endereçamento para todos os destinos, com a utilização de um código especial no campo de endereço. Esse modo de operação é chamado difusão (broadcasting).  Alguns sistemas de difusão também permitem a transmissão para um grupo de equipamentos, que é conhecido como multidifusão (multicasting).

Por outro lado, as redes ponto-a-ponto consistem em muitas conexões entre pares de máquinas individuais. Para ir do ponto de origem até o destino um pacote deve percorrer o caminho através de várias máquinas intermediárias. Como é possível existir vários percursos diferentes que possuem características de tráfico distintas deve existir um algoritmo para decidir qual a melhor para encaminhar os pacotes.