Os protocolos usados por todas as variantes do 802, inclusive a Ethernet, têm certas característica comuns em sua estrutura. Uma visão parcial da pilha de protocolos 802.11 é a mostrada na figura acima. A camada física corresponde muito bem à camada física do modelo OSI, mas a camada de enlace de dados em todos os protocolos 802 se divide em duas ou mais subcamadas. No 802.11, a subcamada MAC determina como o canal é alocado, isto é, quem terá a oportunidade transmitir em seguida. Acima dela, encontra-se a subcamada LLC, cujo trabalho é ocultar as diferenças entre as diversas variações do 802 e torná-las indistinguíveis no que se refere à camada de rede.