É comum confundir melhoria com inovação. O processo de melhoria contínua faz parte do aperfeiçoamento do produto ou serviço, e a introdução de uma nova tecnologia pode ser simplesmente uma melhoria.
Já uma inovação significa criar algo que mude um processo industrial ou hábitos dos consumidores, como um novo material que pode alterar significativamente as características de um produto, entregando mais funcionalidades com menores preços.
A melhoria contínua busca a excelência operacional; a inovação busca a ruptura de um modelo de negócios ou de uma tecnologia. Existem ferramentas de gestão para contribuir em ambas as esferas.
O processo de melhoria contínua Six-Sigma tem o objetivo de eliminar as falhas de um processo e, consequentemente, reduzir custos e obter mais lucratividade. O processo utiliza a metodologia DMAIC (Definir-Medir-Analisar-Melhorar-Controle), e as técnicas utilizadas são fortemente baseadas em análises estatísticas para determinar a causa raiz do problema. O Six-Sigma é largamente utilizado na indústria de manufatura, com excelentes resultados na área de serviços.
Um exemplo na área de serviços é utilizar a prática para analisar e aperfeiçoar os processos de um Call Center, quando a empresa está perdendo os clientes que a contatam por este canal para resolver um problema. Isso é um sintoma de que existem falhas no atendimento. O Six-Sigma ajuda a entender o problema, definir a causa na raiz, planejar ações de melhoria e medir seus resultados depois da implantação.
O processo de inovação usa ferramentas que estimulam por meio de intensidade a criatividade. O método de pensamento produtivo, estratégia do Oceano Azul, CANVAS e Design Thinking, é uma das ferramentas que definem um novo modelo de negócios.
Inovação tecnológica é entendida a partir de produtos que representem uma invenção ou descoberta de um novo material, como o grafeno, que revolucionará a indústria de energia e computação.
Para melhorar os resultados e garantir maior eficiência, é importante que no desenvolvimento do produto sejam previstos mecanismos de coleta de dados para serem usados no processo de melhoria contínua.